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Asfalto

Originariamente el asfalto fue conocido como Bitumen. Este es un componente natural mayormente del petróleo.

La palabra asfalto, originariamente deriva del acadio, esta es una lengua que se habla en Asiría, a las orillas del Tigris superior, y data entre los años 1400 y 600 a.C.

En estas zonas o lugares se encuentran la terminología “Sphalto” la cual significa “lo que hace caer”. Posteriormente esta palabra fue acogida por los griegos, luego paso al latín y después al francés (asphalte), el inglés (asphalt) y al español (asfalto).

A través de la historia muchas son las opiniones de los estudiosos arqueológicos, donde expresan que este material es uno de los materiales empleados para la construcción más antiguos que el hombre ha empleado.

La construcción y el asfalto

El asfalto es uno de los materiales más empleados en el sector de la construcción, convirtiéndose esta en la más antigua de las técnicas, ya que esta data aproximadamente desde el año 3200 a.C.

Según excavaciones realizadas en épocas remotas, a 80 Km al noreste de Bagdad, en TellAsmer, se constató que se empleaba mastic de asfalto para la construcción. Dicho material estaba compuesto de betún, finos minerales y paja; este era utilizado en la pega de mampuestos o ladrillos, inclusive en la elaboración de pavimentos interiores, e incluso en el revestimiento de algunas construcciones.

Usos antiguos del asfalto

Según estudios o algunas escrituras de la literatura, a través de la historia, se conoce que los ligantes hidrocarbonados fueron aplicados de muchas formas. En este sentido desde los estudios bíblicos se menciona el uso a propósito de estas mezclas en el Arca de Noé, la Cuna de Moisés, las Torres de Babel, la Muralla de Jericó, entre otras estructuras.

En el caso de los egipcios, empleaban el betún para otras aplicaciones, por ejemplo en el trabajo de momificación de relleno de cuerpos, actividad esta que se realizó hasta los años 300 a.C. aproximadamente.

En relación a los Árabes, se pone de manifiesto el uso medicinal del asfalto, y cual se extendió hasta la actualidad. Esta es empleada en tratamientos para enfermedades de la piel y hasta usado como desinfectante tópico. Todo esto es posible gracias a  las propiedades particulares que presenta el combustible en relación a los hidrocarbonados ligantes. Anteriormente se empleaban con fines destructivos o bélicos en catapultas usando betún encendido.

Generalidades y variedades de asfalto

El asfalto es considerado una mezcla de materiales mineral inerte, alúmina, cal, sílice y un hidrocarburo que es conocido comúnmente como betún asfáltico.

En algunos lugares del mundo se puede obtener el asfalto natural el cual está disponible en el ambiente (naturaleza) a una profundidad estimada de 3 a 60 metros.

Además de este tipo de asfalto natural también se emplea en todo el mundo otra variedad y la cual es conocida como asfalto residual, esta es obtenida específicamente por la destilación fraccionada del crudo (petróleo) a 425 º C.

Además de puede también emplear el asfalto de roca que proviene de la formación de rosca natural, por lo general arenisca o caliza que está impregnada de una capa de betún o bitumen en una masa de 6 – 14%.

De la destilación de asfalto en un solvente volátil, se deriva un asfalto recortado, el cual contiene cerca de 80% de asfalto y el resto de los solventes.

Asfalto

Significado y Definición de Asfalto

Hormigón asfáltico (del inglés, asphalt concrete). El asfalto como material ligante para pavimentos.
Imagen de una planta para hacer asfalto.

El asfalto, también denominado betún, es un material viscoso, pegajoso y de color negro. Se utiliza mezclado con arena o gravilla para pavimentar caminos y como revestimiento impermeabilizante de muros y tejados. En la mezclas asfálticas es usado como aglomerante para la construcción de carreteras, autovías o autopistas. Está presente en el petróleo crudo y compuesto casi por completo de betún bitumen. El asfalto es una sustancia que constituye la fracción más pesada del petróleo crudo. Se encuentra a veces en grandes depósitos naturales, como en el lago Asfaltites o mar Muerto, lo que se llamó betún de Judea. Su nombre recuerda el lago Asfaltites (el mar Muerto), en la cuenca del río Jordán.

Es una sustancia negra, pegajosa, sólida o semisólida según la temperatura ambiente; a la temperatura de ebullición del agua tiene consistencia pastosa, por lo que se extiende con facilidad. Se utiliza para revestir carreteras, impermeabilizar estructuras, como depósitos, techos o tejados, y en la fabricación de baldosas, pisos y tejas. No se debe confundir con el alquitrán, que es también una sustancia negra, pero derivada del carbón, la madera y otras sustancias.

El asfalto se encuentra en depósitos naturales, pero casi todo el que se utiliza hoy es artificial, derivado del petróleo. Para pavimentar se emplean asfaltos de destilación, hechos con los hidrocarburos no volátiles que permanecen después de refinar el petróleo para obtener gasolina y otros productos.

En la fabricación de materiales para tejados y productos similares se utilizan los asfaltos soplados, que se obtienen de los residuos del petróleo a temperaturas entre 204 y 316 °C. Una pequeña cantidad de asfalto se craquea a temperaturas alrededor de los 500 °C para fabricar materiales aislantes.

El asfalto natural se utilizaba mucho en la antigüedad. En Babilonia se empleaba como material de construcción. En el Antiguo Testamento —en los libros del Génesis y el Éxodo— hay muchas referencias a sus propiedades impermeabilizadoras como material para calafatear barcos.

Los depósitos naturales de asfalto suelen formarse en pozos o lagos a partir de residuos de petróleo que rezuman hacia la superficie a través de fisuras en la tierra. Entre ellos destacan el lago Asfaltites o mar Muerto, en Palestina; los pozos de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, en los cuales se han encontrado fósiles de flora y fauna prehistóricas; el lago de la Brea, en la isla de Trinidad, y el lago de Maracaibo, en Venezuela. También se aprovechan los depósitos de rocas asfálticas o rocas impregnadas de asfalto. Otro tipo de asfalto de importancia comercial es la gilsonita, que se encuentra en la cuenca del río Uinta, al suroeste de Estados Unidos, y se utiliza en la fabricación de pinturas y lacas.

El asfalto es muy utilizado para la pavimentación de carreteras, es un material negro bituminoso que suele obtenerse a partir del petróleo crudo. Se aplica uniformemente sobre la superficie de la carretera y se apisona para alisarlo.

Los materiales asfálticos se conocen y han sido utilizados en la construcción de caminos y edificios desde la antigüedad. Los primeros asfaltos eran naturales y se encontraban en estanques y lagos de asfalto; en la actualidad provienen de los residuos del petróleo refinado.

El asfalto que es derivado negro o castaño oscuro del petróleo, es diferente del alquitrán, que es el residuo de la destilación destructiva de la hulla. El asfalto consta de hidrocarburos y sus derivados y es completamente soluble en disulfuro de carbono (CS2). Es el residuo del petróleo, después de extraer, por refinación o destilación, los componentes más volátiles. Se le conoce con el nombre popular de chapopote.

El asfalto es de naturaleza coloidal. Lo componentes de más alto peso molecular constituyen la fase dispersa (micelas) y los componentes de bajo peso molecular constituyen la fase continua (intermicelar). Los asfaltenos constituyen la fracción del asfalto que permanece disuelta cuando se precipitan los asfaltos en la solución disolvente. En el asfalto no diluido, los maltenos forman un aceite viscoso, castaño oscuro.

Los porcentajes de asfaltenos y maltenos presentes en el asfalto se pueden determinar en un disolvente dado y se deben definir en términos de ese disolvente a fin de que tengan sentido. Por ejemplo, en la tabla 1.1 se muestran los componentes fraccionales el asfalto después de diluirlo 100 veces con n-pentano.

Además del sitio mencionado, se encuentra en estado natural formando una mezcla compleja de hidrocarburos sólidos en lagunas de algunas cuencas petroleras, como sucede en el lago de asfalto de Guanoco, el lago de asfalto más extenso del mundo (Estado Sucre, Venezuela), con 4 km² de extensión y 75 millones de barriles de asfalto natural. Le sigue en extensión e importancia el lago de asfalto de La Brea, en la isla de Trinidad.

A pesar de la fácil explotación y excelente calidad del asfalto natural, no suele explotarse desde hace mucho tiempo ya que, al obtenerse en las refinerías petroleras como subproducto sólido en el craqueo o fragmentación que se produce en las torres de destilación, resulta mucho más económica su obtención de este modo. Sucede algo parecido con la obtención del gas, que también resulta un subproducto casi indeseable en el proceso de obtención de gasolina y otros derivados del petróleo.

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